如今，在政府、媒體和社會活動人士的壓力下，企業社會責任已成了各企業領導者義不容辭的重要任務。但是，許多企業的所謂社會責任活動，僅僅是在做一些表面文章。事實上，我們很少看到企業的社會責任活動存在系統性，更不用說有一個戰略性框架了。
企業在考慮社會責任問題時，通常會犯兩個錯誤：其一，把企業和社會對立起來，只考慮兩者之間的矛盾，而無視兩者之間的相互依存性。其二，只泛泛地考慮社會責任，而不從切合企業戰略的角度來思考該問題。這就導致企業內部的各項社會責任行動好似一盤散沙，既不能帶來任何積極的社會影響，也不能提高企業的長期競爭力，造成了企業資源和能力的極大浪費。
沒有一個企業會有足夠的能力和資源來解決所有的社會問題，它們必須選取和自己的業務有交叉的社會問題來解決。其余的社會問題，則留給其他更有優勢的組織來處理，比如其他行業的企業、非政府組織或政府機構。而選取標準的關鍵也不是看某項事業是否崇高，而是看能否有機會創造出共享價值--既有益于社會，也有利于企業。
作者提議把影響企業的社會問題分為三類：第一類是普通社會問題，這些問題雖然對社會有重要意義，但是既不受企業運營的明顯影響，也不影響企業的長期競爭力。第二類是價值鏈主導型社會問題，這些問題會受到企業經營活動的顯著影響。第三類是競爭環境主導型社會問題，這些存在于企業外部運營環境中的問題會對企業競爭驅動力造成巨大影響。某個社會問題具體歸屬哪個類別，會因業務單元、所處行業和經營地點而異。
而企業社會責任也可以分為兩類，一類是反應型的，另一類是戰略型的。反應型企業社會責任又分兩種形式：1. 做一個良好的企業公民，參與解決普通社會問題，比如進行公益性捐助；2. 減輕企業價值鏈活動對社會造成的損害，比如妥善處理廢物排放。
而戰略型社會責任，則是尋找能為企業和社會創造共享價值的機會，它包括價值鏈上的創新（如豐田推出油電混合動力車普銳斯）和競爭環境的投資（如微軟和美國社區學院協會的合作）。另外，企業還應在自己的核心價值主張中考慮社會利益（如全食超市強調其食品的天然、有機和健康），使社會影響成為企業戰略的一個組成部分。
履行反應型社會責任雖然能給企業帶來競爭優勢，但這種優勢通常很難持久。只有通過戰略性地承擔社會責任，企業才能對社會施以最大的積極影響，同時收獲最豐厚的商業利益。企業承擔社會責任不僅僅是要避免做出危害社會的事，也不應該只包括向當地慈善機構捐款、為救災工作出力，或者救濟社會窮困人口。誠然，這些貢獻都非常有價值，但企業社會責任中最重要的任務，就是要在運營活動和競爭環境的社會因素這兩者間找到共享價值，從而不僅促進經濟和社會發展，也改變企業和社會對彼此的偏見。
把承擔社會責任看做是創造共享價值的機會，而非單純的危害控制或者公關活動，這需要我們具備全新的思維方式。不過我們相信，未來企業社會責任對于企業的成功將起到越來越重要的作用。
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